In onze archieven vonden we een wel heel spectaculair verhaal over de ‘nederdaling van een luchtschip’ in Bierbeek.
Het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden
We schrijven 1816: Napoleon was verslagen in Waterloo, het Congres van Wenen had besloten om ten noorden van Frankrijk een bufferstaat op te richten onder het koningschap van Willem I van Oranje. Daar waren ze in de ‘Zuidelijke Nederlanden’ – zoals onze regio toen genoemd werd – niet erg tevreden over. Voor vele gewone mensen waren de oorlogvoerende Fransen gewoon vervangen door bemoeizuchtige Nederlanders.
De wat stijve, calvinistische stijl van de Noord-Nederlanders viel slecht bij de eerder volkse, katholieke Zuiderlingen. Bovendien organiseerde de Nederlandse kroonprins dat jaar een exuberant huwelijksfeest in zijn paleis in Tervuren.
Een luchtschip fleurt de boel op
Bij die gelegenheid kwam zelfs een grote luchtballon overgevlogen, bestuurd door de beroemde madame Blanchard. Zij was de eerste vrouw die van ballonvaart haar werk maakte en werd door Napoleon aangesteld als ‘Aeronaut van de Officiële Festivals’. Sophie Blanchard vloog enkele keren met haar luchtballon boven Brussel en Tervuren en vervolgde daarna haar tocht naar Leuven. Daar moest zij landen op een plaats, genaamd het ‘Eyckeveld’ in Bierbeek.
Zo staat te lezen in de verslagen in enkele Nederlandse kranten van oktober 1816: er kwam een grote menigte aangestormd en de maire Engelbert Stroobants kwam persoonlijk madame Blanchard uit het gelande luchtschip bevrijden. Er klonk zelfs een “duizendmaal herhaald geroep van Leve de Prins en Prinses van Oranje”.
Blanchard bleef logeren in de boerderij van burgemeester Stroobants en gaf hem een Nederlandse vlag cadeau. Kortom: het was belangrijk om in Nederland de schone schijn op te houden over hoe dankbaar de boeren van Bierbeek – en bij uitbreiding de héle Zuid-Nederlandse bevolking - waren voor deze dynastieke festiviteiten.
Het eerste vrouwelijke luchtvaartslachtoffer
Sophie Blanchard was natuurlijk wel een fenomeen in die tijd. Zij werd als Sophie Armant geboren in La Rochelle (F) in 1778 en huwde de luchtvaartpionier Jean-Pierre Blanchard. Solo maakte zij meer dan 60 luchtvaarten, waarbij zij soms geconfronteerd werd met zulke lage temperaturen, dat zij het bewustzijn verloor. Blanchard kwam in 1819 om het leven toen haar ballon vuur vatte tijdens een festival in Parijs. En zo werd zij het eerste vrouwelijke slachtoffer van de burgerluchtvaart.
